Transcript for
Holding infants in mind: Building workforce capacity through a champions approach

Kathy Moar (00:02): 

Welcome to the Emerging Minds Podcast. 

(00:07): 

Hello, I’m Kathy Moar and you’re listening to an Emerging Minds Podcast. Before we start, we’d like to pay respect to the traditional custodians of the land on which we record this podcast, the Kaurna people. We also pay respect to all Aboriginal and Torres Strait Islander people, their elders past, present, and emerging from the different First Nations across Australia. 

(00:28): 

Today, I’m talking with Vicky Gilroy about infant mental health and the ways that workplaces can develop and grow a culture of understanding and support for infants and their systems of care. Vicky Gilroy is the director of innovation and research at the UK Institute of Health Visiting. Vicky’s a registered children’s nurse, a health visitor and educator. She recently chaired the Expert Advisory Group for an evaluation of the institute’s Perinatal and Infant Mental Health Champions Programme with a report of the evaluation published in 2025. Vicky is visiting Australia to talk about perinatal and infant mental health and ways we can develop and support our workforce to increase wellbeing for babies and families from their very beginnings. 

(01:10): 

We know that infant wellbeing is connected to their early relationships, which affect ongoing development and lifelong wellbeing. We can promote infant mental health and wellbeing by providing conditions and supports that all infants need for optimal development. Our Australian National Children’s Health and Wellbeing Strategy recognises the importance of supporting children from infancy, particularly through empowering parents, carers, and communities. Australian estimates indicate that 8% of infants under one year of age have five or more risk factors for developing mental illness. 

(01:50): 

Thank you for coming in. Can you tell us a bit about yourself and your role at the Institute of Health Visitors? 

Vicky Gilroy (01:56): 

Yeah, of course. It’s lovely to be with you today, Kathy. And really great to be in Australia for the first time. So I’m Vicky Gilroy. I’m the Director of Innovation and Research at the Institute of Health Visiting. I’m a children’s nurse and health visitor by background and have worked in clinical practise and then went into research and practise development before doing more service management roles and have worked laterally in the Institute of Health Visiting since 2013, ’14, when we were established in 2012. So quite a long history of working in practise. 

Kathy Moar (02:29): 

What is the Institute of Health Visiting? 

Vicky Gilroy (02:31): 

So the Institute of Health Visiting is a national charity. The charity was established in 2012. There are a lot of organisation support, nursing more generally, but the founders who were for academics really felt there was a real gap in supporting research and excellence and education in health visiting practise and really giving the profession a voice. So they worked hard to set up the charity and get its formal status. And since then, we’ve been delivering research, and training, and education and also influencing policy nationally across the UK. As a member body, we have membership, so organisations, individuals and organisations that support health visitors can join us. And we do a range of different activities, including delivering education and training and developing education and training, being part of research studies, and also being part of developing clinical guidelines and protocols for practise in the future. 

Kathy Moar (03:26): 

And that’s around perinatal and infant mental health. 

Vicky Gilroy (03:29): 

Much broader. So it’s a whole health visiting practise. So in the UK, health visitors are all nurses or midwives who’ve done an additional one-year master’s or degree level study as specialist community public health nurses. So they are on our register as nurse and midwife and specialist community public health nurse. Specialist community public health nurses deliver a universal service to all families in the antenatal and period up to five years till the child goes to school where they offer a number of visits, health checks focusing on obviously perinatal infant mental health, but also the whole wellbeing of the family and child. So focusing on nutrition, speech language development, motor development, gross motor development, everything to do with that child and family’s health in terms of giving the best start in life. 

Kathy Moar (04:20): 

So really seeing infants and children within the context of their families. 

Vicky Gilroy (04:25): 

Yeah. And the community they live in. So as a specialist community public health nurse, you are doing a full holistic assessment of that family’s needs in the context of where they’re living. So equally, the health visitor could be involved in supporting housing, education, support for the whole family as a unit. Part of that holistic assessment involves supporting the mental health, mental and emotional wellbeing of both the parents and the babies, infants and children in the family as well. 

Kathy Moar (04:53): 

So can you tell me a bit about why infant mental health is important and why we need to think about infant mental health? 

Vicky Gilroy (05:02): 

Obviously it’s a foundation of your future life. It’s when babies right from infancy start to learn how they interact, to regulate their emotions, to build their relationships with others, which is then the foundation of how they’re going to interact with the world as they grow older and grow through their education and learning. So it’s so important in that, and we say the first 1,001 critical days to really be aware of what’s going on for that infant. From the moment they’re born, you could some would say before they’re born, knowing the antenatal period, they’re already starting to build relationships with their caregivers in terms of their relationship in the womb. But really important that then we recognise that infant is a person in their own right with a voice and how they are then attuned and regulated through their development through life. And if we don’t get that right, if they don’t have those early opportunities for building relationships, for being seen, to being heard, to start to know how to interact with their world, we know that that can have long-term poor outcomes for their health. 

Kathy Moar (06:06): 

So what role do the health visitors and all health practitioners have with supporting infants in those early days? 

Vicky Gilroy (06:14): 

Health visitors are, in the UK, the only health practitioner that goes in without a need being identified to offer that universal support. So thinking about infant mental health, depending what’s going on in that family, whether it’s the parents have some mental health concerns themselves or some disabilities that they need some help to interact, then we can offer different interventions or refer on, which is really important as well for specialist support if it’s needed through local pathways. 

Kathy Moar (06:42): 

So this might be the first and maybe even only opportunity for an infant to be noticed and to have their perspective. 

Vicky Gilroy (06:52): 

Once the baby’s born, the only service that’s routinely going to be going and seeing the baby unless there’s a need, unless the parent presents them at the primary care doctor, we are the only service that will routinely see that baby. 

Kathy Moar (07:06): 

So you’ve been really involved with the Champions Programme and really keen to hear a description of that programme. 

Vicky Gilroy (07:14): 

So initially, and I think it was 2012 or ’13, it was identified that 1 in 4 women were suffering from perinatal mental health illness and 1 in 10 fathers. And actually some recent studies have shown that two to three babies a year lose their dads to suicide. So it’s still a massive problem. So recognising the needs of parents in that perinatal period are really, really important. So the Department of Health at that time thought we need to do something and recognise that health visitors as the only universal service going into families in that perinatal period. We’re in a unique position to actually support parents, but they needed training. So they commissioned the charity, the Institute of Health Visiting to develop a training programme to really upskill the workforce around what are the signs of perinatal mental health illness and also how to recognise it and then what to do. 

(08:08): 

So that was where it started in terms of we developed the programme. So it was developed as a trainer model. There’s two days training really focusing on perinatal mental health initially. Alongside that, we also developed an infant mental health programme, which was also a two day programme, Champion Programme. And over the years, it was felt that actually those two things needed to come together, that you couldn’t look at the parents’ mental health in the perinatal without looking at infant mental health, knowing the impact. And of although the Perinatal Mental Health Champion Programme included a real focus on why it’s important for the infant, they needed to be combined. So I think it was in about 2015 that then the two programmes combined into one Champions Programme. So when the champions come, we are quite clear that they’ve got a role to not just take the training themselves, that then they deliver the training to their workforce in the same way role modelled that we deliver it. 

(09:06): 

And the fidelity of the training, they’re not intended to change the slide sets, which are all based on latest evidence and research. We had experts, not just ourselves, the health visitors. So we were at Royal College of Psych, Royal College of Paediatricians, different professionals to support the putting together of the training materials. That was really important that it’s evidence-based research, contemporary, and up-todate. So the model has shifted from it being centrally funded by government to being locally funded, which has its challenges because not all organisations have the same priorities, but we are still continuing to deliver regularly the training. And some organisations invest in sending, every couple of years, they’ll send some more. 

Kathy Moar (09:47): 

So how does that work? How does the cascading of the training? 

Vicky Gilroy (09:49): 

So when the champions come on the programme, hopefully their managers have selected people who have the capacity, and resource, and skill to deliver to their teams and their workforce. So then their responsibility is to then go set that up in their own organisation to arrange the training days and then deliver that training direct to their workforce. So the health visiting teams or the multi-agency, because actually now what we initially started for, which I should have said, when the training was first commissioned, it was very much focused on health visitors and midwives. But we soon realised that actually there’s a much wider workforce working with families in the perinatal period, and actually that’s a missed opportunity. So the training is now open to multi-agency and multi-professional groups. 

Kathy Moar (10:39): 

You mentioned being able to select and support champions who have resources, skill, and capacity. Has that been a challenge? 

Vicky Gilroy (10:49): 

We learned quite quickly that the importance of making it really clear in the guidance before someone came on that there was an expectation that you are going to use your role, your new knowledge to share that with your colleagues, but also to be there as a person who could support influencing local pathways, protocols, be involved as almost that lead person. 

Kathy Moar (11:14): 

So what tips do you have for leadership or executive level to be selecting and supporting those people who are to be champions? 

Vicky Gilroy (11:24): 

I think for the leadership is that they need to invest it in themselves. It isn’t cost-free. If you’re going to send someone on a programme, you need to be behind them. You need to ensure that they have free space to be able to deliver it. You need to think about if they’re going to deliver it in a space that they’ve got a building, they’ve got the materials, that you are going to free the staff to go to the training. And that’s been a challenge. They also need to think about the ongoing because people leave and move, that it’s not a one stop shop that you’ve trained them. And actually, how do you embed that training update into your ongoing CPD programme, your continuing professional development programme for all your staff? 

Kathy Moar (12:05): 

So there’s a few different mindsets, and I think the report comments on mindset, I really like that part. And one is about embedding and investing a resource to keep this going. What about the mindset that’s about infant mental health? Can you comment on that, how the Champions Programme might shift practitioner’s mindset about infant mental health? 

Vicky Gilroy (12:31): 

So it’s really thinking about how do we ensure that people are thinking out about the infant as a person in their own right with needs and actually recognising that as part of it and sort of keeping the baby in mind. So how do you really, in the training, keep that focus on the baby at all times? So what’s going on for the infant and the baby, even when you’re supporting the parent, what’s happening for the baby? How do you actually bring them into the picture at all times? And I think the training really, really does shine a light on the infant as this is the centre part of how do we move that forward. 

Kathy Moar (13:06): 

So a shift in highlighting that infancy is a really foundational, important and distinct part of a child’s trajectory. 

Vicky Gilroy (13:16): 

Absolutely. And I know we have a section in the training which focuses on epigenetics and really thinking about what happens in the womb will influence. And that in terms of impact of anxiety and perinatal depression on the unborn infant is so important. So that’s part of the programme is really getting people to feel it and see it in terms of… And then that has greater impact of really, as you say, how do we get that focus on the infant? It’s through the feeling, seeing and the research, obviously, that we know that poor attunement and difficulties in building that relationship for infants does impact on their longer term ability to be socially involved and make the most of their achievements. 

Kathy Moar (14:02): 

Now you’ve made me think about reflective supervision and how reflective supervision must be an important component. Do you mind talking about reflective supervision a bit? 

Vicky Gilroy (14:12): 

We get the practitioners as part of the programme to reflect, but equally thinking about how they can themselves really think about what’s impacting for them and then how they then can work effectively with a family of… Well, you’ve got your own things going on, you can’t be there and listen effectively to the families. So that is a challenge. That’s something as an organisation, we absolutely promote reflective supervision, supportive supervision, both on an individual basis, the importance of taking time to reflect, but also accessing supervision for themselves as well. So that they can do the best with the families they’re working with. 

Kathy Moar (14:47): 

So for practitioners to be thinking about what they bring to an interaction, but then also to be able to reflect on and respond to the impact of the work for them as well. 

Vicky Gilroy (15:00): 

Absolutely. And I think throughout the training, the training structure allows space for small group discussion, reflection, recognising how is this impacting on you as a practitioner, what you’re hearing is so important, isn’t it? Because to be there for a family and for the infant, you need to be free to think. 

Kathy Moar (15:21): 

Going back, you also talked about the multi-agency, multidisciplinary delivery. Can you talk about the range of professionals? 

Vicky Gilroy (15:29): 

We’ve had obviously the nursing profession, so midwifery, nursing, mental health nurses who are working in perinatal mental health services, but all the practitioners working in specialist services right up to the clinical psychologists have come on the programme. And we’ve had voluntary sector organisations that sometimes provide services as well who will have a range of practitioners from early years workers, nursery nurses, community workers coming on. And we have had some doctors coming on, so paediatricians, GPs, and a little more limited. And I know in the evaluation, the groups that weren’t really entering as much were the voluntary community sector organisations, which we feel there’s a bit of a gap. We’ve had some over the years, but they’re not the main audience for the programme or the main people who are commissioning the programme. But we’ve had a wide range over the years, the sort of nearly 12 years of program’s been delivered, a wide range of practitioners from different organisations. 

Kathy Moar (16:26): 

And providing the up-to-date resources along the way. 

Vicky Gilroy (16:29): 

So in terms of sometimes, depending on the group that we’re training, there’ll be greater focus on some things than others. So if you’ve got a group of clinical staff, you’d maybe spend more time on assessment and the assessment tools that we would use where- 

Kathy Moar (16:44): 

So it’s targeted. 

Vicky Gilroy (16:45): 

Yeah. Although the slide set will be the same, you as a facilitator can spend more time on different bits, depending on how the group and the knowledge and experience in the group as well. 

Kathy Moar (16:55): 

And now I’m really curious about the evaluation and what it showed. So how you actually unpacked the programme and then demonstrated that this was having an impact. 

Vicky Gilroy (17:06): 

So obviously it was a mixed method evaluation with three work packages, really focusing on one, the champions, in terms of what’s happened to them, where they’ve gone, how impact, then the cascade. So some of the data, obviously we’ve got a number of years, so it was the quantitative data. So the pre and post-surveys. So for all programmes that we deliver, there’s a pre training looking at knowledge, confidence around perinatal infant mental health. And then the post are similar questions to see, has there been a shift in that knowledge and confidence. And then the third bit of it was interviews with a selection of champions around their experiences, their knowledge shift, what they’d done with the thing and a survey with them as well, and then some case studies of some of those champions. So really thinking about what does this mean for me? 

Kathy Moar (17:56): 

So you found shifts in knowledge? 

Vicky Gilroy (18:00): 

Yeah. 

Kathy Moar (18:00): 

People’s knowledge, specific aspects of knowledge? 

Vicky Gilroy (18:03): 

Yeah. So it’s confidence to have conversations about it as well. It’s not just confidence in themselves. So it’s confidence to share their knowledge as well in terms of actually feeling more confident on the topic, but also more confident to talk to others about it, to work with families. 

Kathy Moar (18:18): 

And is that part of that cascade model that people then are more able to take this out into their workplace? 

Vicky Gilroy (18:25): 

And that’s the whole purpose of the programme. It’s not just about you feeling confident. It’s about actually that you can share that knowledge as well. And if you think of the Kirkpatrick model levels of learning, obviously we’ve been assessing their initial reaction to this is what, but equally we want to ask them, well, what are you going to do with it? It’s not just about, is it going to make a difference to your practise? So in the post training, it does sort of think, do you think this will be different for your practise going forward? What are you going to do? And do you feel more confident to have conversations with families about this? Which is the whole purpose of it, isn’t it? 

(19:00): 

Yeah. And I think one of the things we were concerned about was the fidelity of the information we shared with the champions maintained. So we were reassured that whilst 80% did change, add, it was predominantly adding in local information and context, which is really important. 

Kathy Moar (19:22): 

And I saw there was also an outcome around peer connections and whether you call them communities of practise, that that had an impact. 

Vicky Gilroy (19:33): 

So the Perinatal and Infant Mental Health Programme, we coordinate that and all current champions are invited and they get great benefits. So we may have speakers, we may have a case study from one of the champions themselves. And in those forums online, they can do group work. They can talk about challenges in their role, but they also can have an update if there’s some new research or researcher coming and they’ve been really, really well evaluated. And I think that came out of the evaluation that really supported them staying connected, overcoming challenges, making sure that they felt up to date, giving them that community of practise, as you say, to come together. So that connectivity is really, really important as a champion role. And I think that came out really strongly from the evaluation that being connected to other champions who are in similar roles, facing similar challenges is key to sustaining their role. 

Kathy Moar (20:27): 

Comes down to relationships again, doesn’t it? 

Vicky Gilroy (20:29): 

Yeah. Those relationships are everything, aren’t they? The people you work with, and I think in some organisations where they’ve ended up with some champions have left, then the champions can feel quite isolated. So being part of a team is really, really important. And that going back to your very first point around the infrastructure, the management, the leadership that actually we would always encourage an organisation not just to have one champion, to have a group or a small number, depending on the workforce that they’re responsible for to have more than one. 

Kathy Moar (21:00): 

So that leadership, what strategies have been helpful for engaging and staying connected with leadership and executive level? 

Vicky Gilroy (21:08): 

I think it’s thinking about the outcomes, isn’t it? This is what are the outcomes that this work supports in terms of connecting it to the public health outcomes framework, to the government KPIs, the key performance indicators that the organisation has got to deliver. So a lot of the commissioning guidance for the services does focus on identifying and supporting infant and perinatal mental health. So really getting into the mindset of the service leads and commissioners that are actually this programme will help you achieve that because your workforce will be more skilled to work more effectively with practitioners. 

(21:43): 

In the UK at the moment, we’ve got a really high focus on how do we support children be ready to learn. And so the opportunity mission of the recent government, but actually connecting that back that for an infant to be ready to learn, they need to be emotionally secure to be able to interact with their environment, and that starts antenatally and at the earliest. So actually having practitioners working in that early intervention prevention period is crucial, and this programme can help practitioners be prepared to do that. 

(22:11): 

So for me, it’s always talking the language of the people who are buying the services and paying, and actually, how is this going to help your outcome? So you’re going to hopefully identify, but also support both perinatal and infant mental health by having practitioner skilled, which is one of the key performance indicators in terms of how are you doing that? 

Kathy Moar (22:30): 

Bring it back to those frameworks that are around… Well, it’s not the deliverables, it’s the outcomes, but actually framing it. 

Vicky Gilroy (22:39): 

So how do you focus on outcomes? So what’s the outcome? If we do this now, hopefully those infants, babies, children are going to be ready to learn, which is one of the government targets, to be able to succeed in their education and therefore support the economy of the country going forward, to be able to be self-sufficient. And if we don’t do this, then that ultimately will impact longer term outcomes for those children as they grow into adults. And actually there’s a real focus because we are finding that many children aren’t ready to learn. They’re going in emotionally dysregulated in nappies and able to communicate to interact with their peers, and that’s becoming a bigger problem, unable to communicate with their speech, language and communication. So there’s a big problem at the moment. 

(23:27): 

So there’s a real focus on how do we support and what we are saying is actually you need to invest in training for the workforce to identify infants at risk and to put in early support for parents and parents need support. And particularly some parents will need support to interact with their babies. It doesn’t always come naturally. If they haven’t had the role models themselves or they’re suffering a disadvantage or they’ve got mental health issues themselves, it’s really important we get in there early. 

Kathy Moar (23:54): 

So that’s part of that mindset of being able to link early relational health with developmental outcomes and noting that currently poor developmental outcomes, and we have those in Australia too. We’ve actually got, we’re going backwards in terms of developmental competency, that one of the key ways of supporting that is by focusing on those first 1,000 days and refocusing on babies in the context of their healthy relationships and having that mindset for everybody. 

Vicky Gilroy (24:31): 

It’s holding the baby mind at all times and actually keeping them. Who’s the voice for that baby? And if we are not there seeing the baby at every opportunity or the infant, in terms of how do we really think that this is really so important for their future outcomes? How do we actually help practitioners understand? 

Kathy Moar (24:49): 

The champions model, to me, really helps support practitioners with their role in holding families and infants in mind and having the tools and the skills to do that. So acknowledging that relationship that practitioners have with families that then enables families to hold infants in mind. 

Vicky Gilroy (25:11): 

Ultimately, our goal is to support the families to be able to hold their infant in mind, to give their infant the best start in life. 

Kathy Moar (25:19): 

And how we can build the capacity of the workforce to hold families in mind and build their capacity. So it very much is their ecological model, isn’t it? 

Vicky Gilroy (25:30): 

It is. It doesn’t sit on its own. It’s not one doesn’t support the other. They all have to be there. And I think your point on the reflective supervision that actually a well workforce can support a well population. And we know that from a lot of the research that actually where workers are well supported, emotionally regulated, held. They can hold others where a workforce is stretched, demoralised, and feeling like they can’t do a good job, they’re not able to be free to hold the families they’re working with. 

Kathy Moar (25:59): 

And recognising that this needs support for the workforce at all levels, so from leadership, but also having engaged and well-supported practitioners out there and that it needs sustaining. Yeah, we don’t do this work and then we’re finished. 

Vicky Gilroy (26:16): 

Actually, if more of us have that knowledge, we’re going to create that groundswell and shift in culture that this is an important stage and babies and infants need a voice in our society. 

Kathy Moar (26:26): 

Thank you, Vicky. 

(26:30): 

Visit our website today at emergingminds.com.au to access a range of resources to assist your practise. Brought to you by the National Workforce Centre for Child Mental Health, led by Emerging Minds. The centre is funded by the Australian Government Department of Health, Disability, and Ageing under the National Support for Child and Youth Mental Health Program.